Design do CANBoat parte III - A escolha do hardware do servidor

O servidor em que o CANBoat corre foi sempre pensado para funcionar 24 horas por dia, 7 dias por semana. Isto significa que tem de ser fiável e gastar pouca energia. O consumo vai-se acumulando ao longo de períodos mais longos. Algo que gaste 3 W consome 6 Ah a 12 V por dia. Por isso, cada watt conta!

Durante muito tempo pensei que acabaria com uma qualquer placa ARM embebida a correr Linux. Comprei vários sistemas baseados em ARM para fazer testes no terreno.

No entanto, quando comecei a desenvolver software, depressa se viu que a lista de critérios tinha três pontos, e não dois:

• Consumo de energia - o mais baixo possível NA VIDA REAL.
• Conectividade - USB 2.0 Host, Ethernet, Wi-Fi.
• Kernel Linux atualizado, com uma distribuição que ofereça muitos pacotes.

Fiquei surpreendido ao descobrir que, na prática, um pequeno servidor x86 baseado no AMD Geode consumia quase tão pouco como uma placa ARM. Ao contrário das placas ARM, tinha todas as entradas e saídas que eu queria. Além disso, era barato e fácil de arranjar de forma fiável. Encontram-se placas ARM baratas baseadas em produtos comerciais, como routers, mas estas costumam ter uma vida muito curta, porque os fabricantes estão sempre a baixar os preços lançando hardware novo. Os sistemas embebidos costumam ser bastante mais caros.

O argumento decisivo foi que a maioria dos fabricantes de placas ARM tem dificuldade em acompanhar as distribuições Linux, pelo que normalmente correm kernels desatualizados e distribuições fraquinhas. O suporte para conversores série FTDI não era garantido, e estes são usados em muitos dispositivos, como o Actisense NGT-1. Tive de fazer backport de muitas correções para os conversores série FTDI para kernels Linux mais antigos para conseguir ligações série USB fiáveis. Nada bom.

Por isso, no fim, optei por x86 de baixo consumo. O PC Engines ALIX 2d.13 tem exatamente as interfaces de que eu precisava, e está disponível numa série de sistemas diferentes. Custam cerca de 100 € / 140 $, o que continua a ser bastante razoável. Corre uma mini-versão muito simpática do Debian chamada Voyage Linux, com um kernel suficientemente recente para pôr coisas como as interfaces FTDI a funcionar de forma fiável. Como é apenas uma versão emagrecida do Debian, instalar um pacote adicional está à distância de um apt-get. O processador é um AMD LX800 a 500 MHz, mais do que rápido o suficiente para as necessidades de um servidor Linux.

NOTA: este artigo foi republicado do meu antigo blogue, no URL http://yachtelectronics.blogspot.nl/2010/09/canboat-design-part-iii-choosing-server.html